AFP | 30.04.02 | 15h02

La nanotechnologie, cette science de pointe qui s'intéresse à la matière à l'échelle moléculaire, va provoquer une nouvelle révolution industrielle, générant des milliards de dollars de chiffre d'affaires, selon des chercheurs, industriels et analystes réunis récemment lors d'une conférence à Edimbourg (Ecosse). "La nanotechnologie est pour l'instant une simple vague, elle sera bientôt un raz-de-marée. Les applications de cette science ne vont pas se limiter à une vingtaine de produits", estime Ottilia Saxl, directrice de l'Institut de nanotechnologie, l'organisme britannique de promotion de cette science qui a organisé la conférence "Nanotechnologie, prochaine révolution industrielle". "L'industrie automobile utilise déjà la nanotechnologie pour mettre au point des capteurs anti-collision ou des pneus increvables. L'industrie aéronautique s'y intéresse aussi pour développer des matériaux plus légers. Chaque industrie y a un intérêt", ajoute Ottilia Saxl. Pour l'heure, la nanotechnologie est encore largement cantonnée aux laboratoires des universités, britanniques notamment. Mais celles-ci se lancent dans l'aventure commerciale. Les universités de Cambridge et d'Oxford ont ainsi créé une entreprise commune, Senseproteomic, qui, dix mois après son lancement, emploie déjà 30 personnes. "Nous étudions les interactions entre les protéines, qui sont capitales pour la découverte de nouveaux médicaments. Nous sommes une sorte de sous-traitant fournissant des outils de recherche pour de grands laboratoires pharmaceutiques et biotechnologiques", souligne Grant Cameron, le patron de Senseproteomic. Utilisée dans la mise en place de la carte du génome humain, la nanotechnologie pourrait ainsi à terme aider à mettre au point des médicaments dits personnalisés. Selon les experts, le chiffre d'affaires généré par la nanotechnologie dans le seul domaine pharmaceutique pourrait s'élever à 3.000 milliards de dollars dans les années à venir, alors que l'apport de cette nouvelle technologie pour la fabrication de microprocesseurs serait de 300 milliards de dollars. Du coup, la "nanotech" suscite l'intérêt des investisseurs et banquiers. "Nous avons identifié la nanotechnolgie comme un secteur de forte croissance. Dans les dix prochaines années, nous estimons que cela deviendra un secteur qui drainera de plus en plus d'investisseurs", indique Michael Mitchell, analyste à Evolution Group, fonds d'investissement spécialisé dans les nouvelles technologies. La nanotechnologie est considérée comme un investissement moins risqué que les petites sociétés internet qui sont apparues comme des champignons à la fin des années 90. "La nanotechnologie n'est pas comme l'internet. Il faut un niveau élevé de connaissances et des recherches pointues alors que dans l'internet, vous pouviez lancer votre boîte avec un simple ordinateur", note cet analyste. Toutefois, Evolution Group se montre très sélectif: le fonds a rejeté des dizaines de dossiers avant d'investir dans une entreprise qui fabrique des batteries de téléphones portables rechargeables en moins d'une minute. Pour sa part, Rosseter cherche encore à convaincre des investisseurs. Cette entreprise chypriote est spécialisée dans la fabrication de nanotubes, "50.000 fois plus fin qu'un cheveu, mais 100 fois plus résistant que l'acier", répète à l'envi Maria Xenophontos, sa directrice générale. "Notre objectif est de devenir le numéro un mondial de la production de ce matériau qui pourrait être utilisé dans l'informatique, les télécoms ou l'aéronautique", poursuit la directrice générale de Rosseter, pour qui "c'est véritablement le matériau du troisième millénaire".